Родился 13 (26) ноября 1910 года на станции «Алмазная», ныне город Алмазная Луганской области Украины, в семье рабочего-металлурга. Начав трудовую деятельность с двенадцати лет коногоном на шахте имени Ильича в городе Кадиевка (ныне город Стаханов), Николай Щёлоков, тем не менее, хорошо учился и много читал. С ранних лет увлёкся живописью, проявив незаурядный талант. В 14 лет он создал портрет Тараса Шевченко, который, до сих пор, хранится в Стахановском музее. Член ВКП(б)/КПСС с 1931 года. В 1933 году окончил Днепропетровский металлургический институт.
В 1933-34 и 1935-38 годах работал на металлургических заводах Украины: инженер, заместитель начальника и начачальник цеха. В 1938-39 годах - 1-й секретарь Красногвардейского районного комитета КП(б) Украины в городе Днепропетровске. В этот период происходит его знакомство с будущим Генеральным Секретарём ЦК КПСС Л.И. Брежневым. В 1939-41 годах Щелоков - председатель Исполнительного комитета Днепропетровского городского Совета.
В Красной Армии в 1934-35 и 1941-46 годах. С началом Великой Отечественной войны на Н.А. Щёлокова была возложена персональная ответственность за возведение к 1 августа 1941 года оборонительных рубежей вокруг города Днепропетровска, а несколько позже - эвакуация населения и материальных ценностей.
После отхода Красной Армии из Днепропетровска Н.А. Щёлоков был включён в состав оперативной группы Военного совета Южного фронта в Сталинграде, впоследствии возглавил эту группу. После должности уполномоченного Военного совета Южного фронта по Сталинградской и Ростовской областям (1941-42 годы), был заместителем начальника тыла Северной группы войск Закавказского и Северо-Кавказского фронтов по политической части (1942-43 годы), заместитель командира по политической части - начальник политотдела 218-й Краснознамённой Ромоданско-Киевской стрелковой дивизии и 28-го стрелкового корпуса (1943-45 годы); участвовал в битве за Кавказ, в боях за освобождение Украины, Польши и Чехословакии.
После войны в 1945-46 годах Н.А. Щёлоков ответственный секретарь партийной комиссии при политуправлении Прикарпатского военного округа (начальником политуправления округа был Л.И. Брежнев).
После увольнения из армии в 1946-47 годах - заместитель Министра местной промышленности Украинской ССР. В 1947-51 годах - в аппарате ЦК КП(б) Украины. В 1951-62 и в 1964-65 годах - первый заместитель Председателя Совета Министров Молдавской ССР. В 1957-58 и в 1962-64 годах - председатель Совета народного хозяйства Молдавской ССР. В 1965-66 годах - второй секретарь ЦК КП Молдавии.
С 17 сентября 1966 года по 25 ноября 1968 года - Министр охраны общественного порядка (МООП) СССР. В результате реформ Н.С. Хрущёва Министерство внутренних дел было упразднено. Считалось, что в Советском Союзе «строится бесклассовое общество, где не будет преступности», и права милиции были существенно ограничены. 23 июля 1968 года  Л.И. Брежнев, ставший после Хрущёва первым руководителем страны, преобразовывает МООП в союзно-республиканское МВД СССР, и назначает в ноябре 1968 года Щёлокова Министром внутренних дел СССР.
С 25 ноября 1968 по  17 декабря 1982 года - Министр внутренних дел СССР.
Щёлокову, после назначения на этот высокий и ответственный пост, пришлось полностью восстанавливать систему МВД. При нём была открыта Московская академия МВД и семнадцать высших учебных заведений МВД СССР. Ему сразу же удалось решить вопрос о дополнительном призыве в ноябре-декабре 1966 года пятнадцати тысяч человек во внутренние войска в связи с большим некомплектом. Немало усилий он приложил к тому, чтобы возвратить внутренним войскам единую войсковую структуру, упраздненную в 1951 году.
Первым среди руководителей страны Н.А. Щёлоков понял, насколько важно создание положительного образа стража порядка - советского милиционера. Во многом благодаря ему, появились такие литературные персонажи, как «участковый Анискин» Виля Липатова, капитан Глеб Жеглов и старший лейтенант Владимир Шарапов братьев Вайнеров; вышел на экраны многосерийный фильм «Рождённая революцией». В самом министерстве были созданы Центральный музей МВД СССР, Центральная студия художников имени В.В. Верещагина, ансамбль песни и пляски внутренних войск и другие творческие коллективы. Все это, несомненно, давало свои положительные результаты.
С 1966 года Н.А. Щёлоков - кандидат в члены ЦК КПСС. Член ЦК КПСС с апреля 1968 года. Избирается депутатом Верховного Совета СССР 4-9-го созывов.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 10 сентября 1976 года генерал-полковнику Щёлокову Н.А. присвоено воинское звание «генерал армии» с вручением соответствующей Грамоты Президиума Верховного Совета и специального знака отличия «Маршальская звезда».
Министр внутренних дел генерал армии Щёлоков вел большую работу по укреплению законности и правопорядка, совершенствованию деятельности органов внутренних дел и внутренних войск, укреплению связи милиции с трудовыми коллективами и общественными организациями, усилению правового воспитания граждан. В 1978 году ему присвоена учёная степень «Доктор экономических наук».
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 25 ноября 1980 года за плодотворную деятельность на посту Министра внутренних дел и в связи с 70-летием со дня рождения генералу армии Щёлокову Николаю Анисимовичу присвоено звание Героя Социалистического Труда с вручением ордена Ленина и золотой медали «Серп и Молот».
10 ноября 1982 года умирает покровитель Н.А. Щёлокова Брежнев Л.И. Состоявшийся 12 ноября 1982 года Пленум ЦК КПСС, избирает Генеральным секретарем КПСС Ю.В. Андропова. А в декабре 1982 года генерала армии Щёлокова Н.А. отстраняют от должности министра внутренних дел СССР. Его сменяет В.В. Федорчук, бывший председатель Комитета государственной безопасности СССР.
Потеряв министерский пост, тем не менее, Н.А. Щёлоков «остался на плаву», и  как генерал армии в декабре 1982 года был назначен военным инспектором-советником Группы генеральных инспекторов Министерства обороны СССР.
Но, проведённая комплексная проверка деятельности МВД СССР по указанию нового министра внутренних дел Федорчука В.В. вскрыла многочисленные злоупотребления бывшего министра. В частности, за этот период членам семьи Щёлокова было безвозмездно передано материальных ценностей на сумму свыше 80 тысяч рублей, в том числе затраты на ремонт квартир – около 30 тысяч рублей. В числе полученного имущества были дорогостоящая мебель, радиоаппаратура, видеомагнитофонные кассеты, электро- и сантехническое оборудование, строительные материалы. Только после освобождения Щёлокова от должности им и членами семьи за эти ценности внесено в кассу министерства 65 тысяч рублей.
Под видом спецобъектов незаконно было израсходовано свыше 60 тысяч рублей на содержание девяти квартир, в которых в основном проживали родственники и знакомые Щёлокова (дочь личного портного Щёлокова, впоследствии эта семья выехала в Израиль; племянник жены министра; бывший муж дочери Щёлокова и другие). В 1972 году по указанию Н.А. Щёлокова, якобы для обслуживания оперативного состава, был открыт магазин, которым пользовались только члены семьи и родственники министра. По договоренности с внешнеторговыми организациями, сюда поступали импортные товары повышенного спроса: магнитофоны, телевизоры, радиоаппаратура, меховые изделия, обувь, одежда и другое. Названными лицами ежегодно здесь скупались дефицитные товары на сумму 50-70 тысяч рублей. По некоторым данным, эти товары родственниками Щёлокова потом перепродавались по более дорогой цене.
В 1975-77 годах была достигнута договоренность о безвозмездной передаче фирмой «Даймлер-Бенц» трех автомобилей «Мерседес-Бенц» для МВД СССР с целью, как было указано в документах, «обеспечения безопасности движения в связи с проведением Олимпийских игр 1980 года в Москве». Однако затем одна из них была зарегистрирована в ГАИ Киевского района Москвы как принадлежащая лично Н.А. Щёлокову. Деньги за указанную автомашину в сумме 15,2 тысячи рублей Щёлоковым были уплачены только в феврале 1982 года. Затем в 1977, 1978, 1980 году такие же автомобили были зарегистрированы на жену и детей Щёлокова.
В посёлке Болшево Московской области и деревне Редкино Калининской ныне Тверской области находились две дачи, оформленные на близких родственников Щёлокова, и, кроме того, в посёлке Николина Гора строилась ещё одна дача. Дачи представляют собой, как бесстрастно свидетельствует документ, многокомнатные капитальные строения с гаражами, банями и другими надворными постройками.
В мае 1979 года по указанию Н.А. Щёлокова в его распоряжение были переданы антикварные ценности на сумму 248,8 тысяч рублей, являющиеся вещественными доказательствами по уголовному делу одного из валютчиков, а также картина М. Сарьяна «Полевые цветы», купленная за 10 тысяч рублей на средства МВД Армянской ССР. По документам все это было оформлено как имущество, переданное в Музей МВД СССР. После отстранения Щёлокова от должности многие из этих предметов как имеющие высокую художественную ценность были переданы в музей Кремля, Останкинский дворец-музей и другие музеи.
Масштабы использования Н.А. Щёлоковым своего служебного положения в личных целях поражают воображение. Документы уголовного дела красноречиво свидетельствуют, что только в 1980-82 годах по указанию Н.А. Щёлокова живые цветы на сумму 36,3 тысяч рублей развозились на квартиры близких и очень близких людей. Цветы списывались как якобы возложенные на могилу Неизвестного солдата и к Мавзолею В.И. Ленина. Вопиющим фактом было то, что своего тестя в возрасте 64 лет Н.А. Щёлоков зачислил на службу в органы МВД! Присвоил ему специальное звание майора, затем уволил на пенсию с суммой 120 руб., а когда тесть скончался, то был похоронен за счёт средств МВД СССР, впоследствии фиктивно списанных.
В 1980-82 годах в киноотделе МВД СССР по указанию генерала армии Щёлокова Н.А. был создан двухсерийный документальный фильм «Страницы жизни» об этапах его жизненного пути. Затраты на создание этого фильма составили свыше 50 тысяч рублей. Фильм нигде не показывался и лежит в запасниках в Красногорском архиве кино- и фотодокументов.
Всего, по документальным материалам предварительного следствия, Н.А. Щёлоковым государству причинен ущерб на сумму свыше полумиллиона рублей. В возмещение ущерба им и членами его семьи возвращено, а также изъято органами следствия имущества на сумму 296 тысяч рублей, внесено наличными денег 126 тысяч рублей.
19 февраля 1983 года покончила жизнь самоубийством жена Н.А. Щёлокова Светлана Владимировна, с которой он познакомился на фронте. В июне этого же года Щёлокова выводят из состава ЦК КПСС за допущенные ошибки в работе. Работники Главной военной прокуратуры продолжают расследование и выходят на всё новые и новые злоупотребления Щёлокова.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 6 ноября 1984 года Щёлоков Н.А. лишён высшего воинского звания «генерал армии».
7 декабря 1984 года Комитет партийного контроля при ЦК КПСС принимает решение: «За грубое нарушение партийной и государственной дисциплины, принципов подбора, расстановки руководящих кадров, злоупотребления служебным положением в корыстных целях в бытность министром внутренних дел СССР, члена КПСС Щёлокова Николая Анисимовича (партбилет № 00139000) из партии исключить» .
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 10 ноября 1984 года Щёлоков Н.А. лишён всех государственных наград, кроме полученных в годы Великой Отечественной войны, и звания Героя Социалистического Труда.
13 декабря 1984 года в Москве, в правительственном доме на Кутузовском проспекте, бывший министр внутренних дел Н.А.Щёлоков, надев парадный мундир генерала армии со всеми наградами, покончил жизнь самоубийством, застрелившись из коллекционного охотничьего ружья «Гастин-Раннет».
Похоронен в Москве на Ваганьковском кладбище рядом с женой (участок № 20).
После смерти бывшего всесильного министра внутренних дел СССР были выделены в отдельное уголовное производство материалы в количестве двадцати одного тома на Н.А. Щёлокова. Но следствию ничего не оставалось делать, как вынести постановление об отказе в возбуждении уголовного дела в связи со смертью обвиняемого…
Воинские звания: батальонный комиссар; подполковник (1943 год); полковник (1944 год); генерал-лейтенант (1966 год); генерал-полковник (1967год); генерал армии (19.09.1976).
Был награжден 4 орденами Ленина (19.06.1945, 30.04.1966, 25.11.1970, 25.11.1980), орденом Октябрьской Революции (05.01.1978), 2 орденами Красного Знамени (в том числе 14.04.1945), орденом Богдана Хмельницкого 2-й степени (29.06.1945), орденом Отечественной войны 1-й степени (16.10.1943), орденом Трудового Красного Знамени (23.01.1948), орденом Красной Звезды (22.05.1943), медалями (в том числе медалью "За отвагу" - 31.01.1943), а также ведомственными знаками «Отличник милиции», «Заслуженный работник МВД», «Отличник пожарной охраны». Лишён части наград.
В городе Алмазное Луганской области Украины 23 октября 2007 года открыт Дом-музей бывшего министра внутренних дел СССР Н.А. Щёлокова. Реставрационные работы в доме № 8 по улице Барнаульской, где Николай Щёлоков жил со своими родителями до 19 лет, длились на протяжении месяца. Экспонаты для экспозиции предоставили областной музей МВД и местные краеведы. Самый ценный экспонат музея – генеральский китель с орденскими планками, который передал музею сын Н. Щёлокова. Как отметил во время открытия музея, начальника УМВД Украины в Луганской области Анатолий Науменко, Н.А. Щёлоков был реформатором по духу, и ему удалось поднять престиж советской милиции. Кроме дома-музея, в память о Н.А. Щёлокове его именем названа пристанционная улица (бывшее название – «Барнаульская»).

Сочинения:
Развитие промышленности Молдавской ССР. Кишинёв, 1963;
Экономика Молдавской ССР и перспективы ее развития. М., 1964.<br>